日本電信電話（ＮＴＴ）のＡＴＭ（非同期転送モード）関連サービスが急速に利用者を増やしている。特に、昨春から開始したＡＴＭ専用線サービスは毎月１００件超の契約を獲得する勢い。 インターネットに代表されるデータ通信需要の拡大が背景にあり、同社では９９年度からＡＴＭネットワークの強化拡充へ向け投資を開始する計画。 ただ、世界的には「ＡＴＭの次」を見据えた構想を立てる新興通信会社も登場しており、技術的潮流を正確に読みとるのは容易ではない。

　ＮＴＴは９７年四月からＡＴＭ専用線サービス「ＡＴＭメガリンク」を開始した。 最大伝送速度は毎秒１３５メガビットで、利用者は１メガビット単位で自由に速度を選択できる。 中継区間で故障が起きた時に回線を自動的に切り替えるかどうかでサービスを三分類し、利用者ニーズにきめ細かくこたえている。

　東京―大阪間で毎秒６メガビットの回線を契約すると、料金は月間１９０万７千円（自動切り替えのないシングルクラス）。 従来の高速デジタル専用線に比べ、ビット当たり単価は大幅に安くなる。 このため、インターネット接続業者、メーカー、銀行、証券、旅行業といった大量のデータ通信需要が見込まれる企業の利用が相次いでいる。 昨年まで毎月数十件にとどまっていた新規契約数も今年八月以降は１００件を超すペースに加速している。

　日本テレコム、ＤＤＩなど新電電各社もＡＴＭサービス拡充に動いており、「９８年度はＡＴＭ元年といった雰囲気」（石川雄三ＤＤＩ営業企画部長）だ。

　追い風を受け、ＮＴＴは９９年度からＡＴＭネットワークの強化拡充を開始する。 現在「ＡＴＭメガリンク」は、９４年九月から２年半にわたり実施したマルチメディア共同利用実験で使用した光ファイバー網を転用しているが「本格的なＡＴＭ交換機はまだ導入しておらず、このままでは柔軟なサービスを提供するには限界がある」（成宮憲一ＮＴＴ技術部技術評価担当部長）との判断からだ。

　金額は未定だが、ＡＴＭ交換機などを順次増強する計画。 また、フレームリレー、オープン・コンピューター・ネットワーク（ＯＣＮ）といった既存のデータ通信サービスのインフラを、このＡＴＭ網に統合していくことも検討中だ。 ネットワークが統合されれば回線の効率活用でユーザー料金の低下につながる可能性もある。

　ただ、問題は電話、ＩＳＤＮ（総合デジタル通信網）など音声系サービスのネットワークをどうするかという点。 現状ではこうしたサービスはすべてＳＴＭ（同期転送モード）ネットワーク上で展開している。 減少傾向にあるとはいえＮＴＴは６千万件弱の一般加入電話契約を持つ。 「過去からの蓄積を考えれば、音声系のサービスを今すぐＡＴＭ網に統合するメリットはない」（成宮担当部長）わけで、当面はＳＴＭ網とＡＴＭ網が併存することになる。

　一方、米国などでは新興通信会社を中心に、音声とデータのネットワークをすべて統合する動きが出始めた。 例えば米レベル３コミュニケーションズはＡＴＭを暫定的に採用するが、いずれはＳＯＮＥＴ（同期光ネットワーク）などの伝送レイヤーに直接インターネット用通信方式「ＩＰ（インターネット・プロトコル）」を乗せる構えだ。

　レベル３の構想をつきつめれば、電話用のＳＴＭ交換機もＡＴＭ交換機もない、ルーターを主体としたネットワークで音声やデータ通信サービスを提供することになる。 また、米スプリントはレベル３とＮＴＴの中間形態を模索、「ＩＯＮ」の名称で電話とデータをすべてＡＴＭ網に統合するプロジェクトを進めている。

　六千万の電話契約を持つＮＴＴ、電話サービスの蓄積はあるが長距離主体のスプリント、新興のレベル３。 過去の資産蓄積の大小によって、技術潮流に対する反応も異なる。 過去が未来への土台となるのか負担となるのか、通信業界は今、「技術の岐路」に立たされている。（高橋一文）